sábado, 20 de diciembre de 2008

La energía nuclear (X). La energía nuclear de fusión












La energía nuclear de fusión o termonuclear es la energía del futuro. Si las pruebas en curso salen bien, con este sistema se podrá producir una cantidad ilimitada de electricidad a un precio razonable, sin contaminación de ningún tipo (ni residuos radiactivos, ni polvos ni gases), ocupando poco terreno y sin peligro.

Este proceso consiste en la unión de los núcleos de dos átomos del gas hidrógeno, en concreto de dos isótopos del hidrógeno, deuterio y tritio, para formar uno de helio. En la reacción se libera una gran cantidad de calor que puede transformarse en electricidad. Suele decirse, y es verdad, que así “arde” el Sol. Las estrellas son gigantescos hornos que despiden luz y calor producido por reacciones termonucleares.

El hidrógeno necesario se obtiene del agua y de la propia reacción y su disponibilidad es, a efectos prácticos, infinita. Sin embargo, para que se produzca la reacción de fusión es necesaria una temperatura altísima, de millones de grados, que plantea notables dificultades técnicas. No hay ningún recipiente que pueda soportar tal calor, de modo que es preciso confinar el plasma con un campo magnético, sin que toque las paredes del reactor.

Los principales países del mundo incluyendo la Unión Europea participan desde 1986 en un proyecto, denominado ITER (www.iter.org), que persigue la construcción de centrales de este tipo. La próxima fase del proyecto va a ser la fabricación de un reactor experimental en Francia (se pensó hacerlo en España, pero no lo aceptaron los demás socios) que, si se confirma que es viable, será el paso previo a la construcción de centrales comerciales allá por 2050 – 2060.

El proyecto ITER es sin duda una de las más grandes investigaciones que se han acometido jamás y un ejemplo de colaboración entre países a escala mundial. Si este sistema llega a funcionar será por sí mismo suficiente para cubrir las necesidades energéticas de la Humanidad, pues todo tipo de máquinas pueden llegar a funcionar con electricidad, bien sea de forma directa o usando algún combustible, como el hidrógeno, que se sintetice usando electricidad.
La Gaceta de Rivas, 85, diciembre 2008

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